Como parte de sus esfuerzos de investigación de restitución más agresivos, el Museo Metropolitano de Arte anunció el viernes que había nombrado a un ejecutivo de Sotheby’s para el puesto recién creado de jefe de investigación de procedencia.
Lucian Simmons dejará Sotheby’s, donde es vicepresidente y jefe mundial del departamento de restitución, y especialista senior del departamento de arte impresionista y moderno, para asumir el papel de coordinar los esfuerzos de investigación en todo el museo, a partir de mayo.
Al igual que los museos de todo el mundo, el Met ha enfrentado un escrutinio aumentado por parte de las autoridades policiales, académicos y los medios de comunicación sobre la extensión en la que su colección de más de 1,5 millones de obras incluye artefactos saqueados. En los últimos años, por ejemplo, la oficina del fiscal de distrito de Manhattan ha incautado docenas de antigüedades del museo para devolverlas a países como Turquía, Egipto e Italia.
En una entrevista telefónica, Max Hollein, director ejecutivo del museo, dijo que el volumen de materiales que una casa de subastas debe revisar le dio a Simmons el conocimiento necesario para asumir una revisión de la colección enciclopédica del Met.
“Tiene una vasta experiencia en comprender el nivel de investigación que se necesita y qué plazos se deben establecer para llegar a un resultado”, dijo Hollein. “Probablemente haya tenido que lidiar con más problemas en Sotheby’s que muchos otros instituciones. Tienes que examinar y escrutar un gran número de objetos. Es alguien que entiende la teoría pero que también tiene una actitud muy práctica”.
El Met anunció el año pasado un importante nuevo esfuerzo para revisar sus posesiones y políticas con miras a devolver los elementos que encuentra con historias problemáticas.
Simmons, quien ha trabajado en asuntos de restitución y procedencia desde 1997 cuando comenzó el equipo de Sotheby’s dedicado a estos esfuerzos, liderará un grupo ampliado de investigadores en el museo. Su trabajo será coordinado con el director adjunto de colecciones y administración y se realizará en consulta con la oficina del abogado general del Met.
“Lo que espero aportar es un sistema de colaboración y rigor a la increíble investigación que el equipo del Met ya realiza”, dijo Simmons, “ayudando a consolidar la reputación del Met como líder en este campo”.
Sotheby’s ha sido criticada a lo largo de los años por intentar vender artefactos con procedencia incierta, pero Simmons dijo que ha trabajado para enfatizar la transparencia en la casa de subastas, un enfoque que continuaría en el Met. “Todos ven la procedencia tal como se publica en el catálogo y estás produciendo un documento muy público”, dijo. “Lo que siempre he intentado hacer es asegurarme de que seamos muy abiertos”.
Respecto a si el aumento de vigilancia sobre estos asuntos por parte de las autoridades dificulta su trabajo, Simmons dijo: “El desafío no es la cantidad de escrutinio, el desafío es el número de puntos de datos que tienes que golpear, el número de fuentes que tienes que investigar, no solo con la Segunda Guerra Mundial, sino también con cuestiones de patrimonio cultural”.
En el Met, Simmons trabajará con los curadores para confirmar la investigación sobre todos los objetos actualmente en la colección, o que están siendo adquiridos, que pueden considerarse patrimonio cultural o que pueden tener procedencia de la era nazi.
Antes de unirse a Sotheby’s, Simmons fue socio en el bufete de abogados londinense Barlow, Lyde & Gilbert después de estudiar derecho en la London School of Economics.
El museo también anunció un puesto ampliado para Maya Muratov, que ya está involucrada en investigación de procedencia en su departamento de arte griego y romano. Y el Met creó nuevos puestos de investigación de procedencia en los departamentos de arte asiático, el Ala Americana (con un enfoque en arte nativo americano) y arte egipcio, que están siendo ocupados por Qamar Adamjee, Jennifer Day y Maxence Garde, respectivamente.
Estos nuevos puestos y promociones aumentan el número de empleados del Met en investigación de procedencia de seis a once.
En su anuncio del viernes, el Met señaló signos de “progreso significativo” en sus esfuerzos de investigación de procedencia, incluida la firma de un Memorando de Entendimiento con el Ministerio de Cultura del Gobierno de India el mes pasado “que establece futura cooperación en iniciativas educativas, exposiciones e intercambios de becas y experiencia”.
El año pasado, el Met transfirió la propiedad de dos esculturas antiguas de su colección a Yemen, casi 40 años después de que fueran retiradas de un sitio arqueológico cerca de la antigua ciudad de Marib, y un mes después devolvió a Nepal una pieza de madera del templo del siglo XIII y una imagen de piedra de Vishnu del siglo XI.
En diciembre, en respuesta a solicitudes del gobierno camboyano, el Met anunció que había acordado devolver 16 obras de arte de la era jemer —14 a Camboya y dos a Tailandia. Todos los elementos estaban asociados con Douglas A.J. Latchford, un donante del Met y prolífico comerciante que fue acusado como traficante ilegal de artefactos antiguos poco antes de su muerte en 2020.
El Met ha comenzado páginas web de objetos para todas las obras de arte devueltas, especificando su devolución y a qué país.
El museo también ha comenzado una serie de paneles “Patrimonio Cultural Ahora”, el primero de los cuales el año pasado destacó la investigación de procedencia en curso en el Met, el Museo de Arte de San Antonio y el Museo de Bellas Artes de Boston. El segundo panel presentó presentaciones sobre la asociación del Museo Rubin en Nepal y el Programa de Becas de Conservación de la India del Met.
“Así como he investigado decenas de miles de objetos al año, en el Met hay un universo más amplio de activos”, dijo Simmons. “Se trata de tener un proceso en marcha y
ser transparente sobre ese proceso.”
