En the midst of the lavish programming del Metropolitan Museum of Art de Nueva York, que presenta alrededor de 20 grandes exposiciones cada año, las muestras más pequeñas pueden pasar desapercibidas, esas que parecen escritas en letras pequeñas entre los grandes nombres de la historia del arte (el año pasado, por ejemplo, hubo una exposición monográfica dedicada a los girasoles en la obra de Van Gogh, y un vibrante diálogo entre Manet y Degas). Música de cámara, a diferencia de las colosales sinfonías de las exposiciones más visitadas. Pero estas pequeñas exposiciones, como la dedicada a desvelar la relación artística entre África y Bizancio, hacen del Met lo que es: el buque insignia de las instituciones culturales de EE. UU.
África & Bizancio, organizada en colaboración con el Museo de Arte de Cleveland, es una alegría en muchos aspectos. A lo largo de casi 200 obras, muchas de ellas nunca vistas antes en EE. UU., explora la tradición del arte y la cultura bizantinos en el norte y este de África, desde el siglo IV hasta el XV y sus secuelas. África & Bizancio arroja luz sobre un área poco representada en la historia del arte y muestra un nuevo campo de estudios interdisciplinarios sobre África medieval, un período casi inexplorado por las galerías y museos importantes. Aunque Bizancio fue un vasto imperio que abarcó partes de África, Europa y Asia, sus estrechas conexiones con África han sido objeto de poco estudio.
Estos dos mundos tenían una relación más cercana de lo que se pensaba. El Mediterráneo que los separaba y al mismo tiempo los unía fue testigo del tráfico de bienes y personas que pasaban entre las dos costas, similar a la ruta actual de los migrantes que escapan de la guerra y la pobreza en ruta hacia Europa. Desde su capital en Constantinopla, un símbolo fugaz de intriga, opacidad y opulencia, el Imperio Bizantino (331-1435) gobernó gran parte del norte de África durante siglos, período en el cual el cristianismo primitivo se desarrolló en los reinos del Cuerno de África del siglo IV al VII. Pero la religión oficial del imperio no impidió el desarrollo de las diversas tradiciones religiosas y artísticas que florecieron en Túnez, Egipto, Sudán y Etiopía entre los siglos VIII y XV. Es por eso que los símbolos de las tres religiones recorren la exposición como un hilo de coexistencia: junto a las cruces, hay candelabros de siete brazos y lunas crecientes; también, representaciones antropomórficas anteriores a la prohibición de imágenes en el islam. Destacan especialmente las menores de la sinagoga de Hammam Lif, en lo que ahora es el sur de Túnez.
La fe, la política y el comercio por tierra y mar unen estas tradiciones con Bizancio, dando lugar a un intercambio fértil de técnicas artísticas y creencias. Las piezas en la exposición abarcan casi 2,000 años en una amplia gama de medios, desde frescos monumentales, mosaicos, pinturas en paneles y metalistería, hasta joyas, cerámica y manuscritos iluminados, sin mencionar varios ejemplos de muebles incrustados preciosos o puertas finamente talladas. Numerosos retratos en la tradición de Al Fayum (Egipto) animan la escuela iconográfica cretense y los mosaicos de Cartago. Son exhibiciones de belleza y rareza, de una fascinante Edad de Oro hasta ahora eclipsada, como la hermosa iconografía de San Jorge, del siglo XIII, en Egipto. O el mosaico de Nuestra Señora de Cartago (datado entre los siglos IV y V), que representa la personificación de la ciudad tunecina.
Una exposición que destruye el etnocentrismo
África & Bizancio es una exposición desafiante, no solo porque muchos de los objetos están visitando Nueva York por primera vez, sino también porque destruye el etnocentrismo (o eurocentrismo, si ese término puede usarse para referirse a la esquina oriental de Bizancio): si algunas de las mejores iconografías fueron pintadas en Egipto, ¿dónde está el centro y dónde está la periferia? ¿Quién fue el maestro y quiénes fueron los discípulos? Estas son preguntas bastante pertinentes cada vez que hablamos de tradición y creación cultural. La exposición destruye expectativas y plantea dudas: ¿cuándo comienza Bizancio y, sobre todo, dónde termina? San Agustín de Hipona, citado en la muestra, se hizo la misma pregunta en el año 416, de su congregación en Cartago: “¿Quién sabe ahora qué pueblos en el Imperio Romano eran qué, ya que todos se han convertido en romanos y todos se llaman romanos?”
“Esta impresionante exposición aporta un nuevo enfoque y erudición a un campo poco estudiado, expandiendo nuestro conocimiento del arte bizantino y cristiano temprano dentro de una visión mundial amplia”, dijo Maz Hollein, director y CEO del Met, en el comunicado de prensa de la exposición. “A través de obras de arte espectaculares y ampliamente desconocidas, África & Bizancio ilumina el desarrollo, la continuidad y la adaptación del arte y la cultura bizantinos en el norte de África y el Cuerno de África, recentrando las contribuciones artísticas africanas al periodo premoderno”.
África & Bizancio sigue las tres etapas de intercambio entre las dos costas del imperio. Desde el siglo IV hasta el VII, la cultura visual e intelectual bizantina temprana fue moldeada por patrocinadores ricos, artistas y líderes religiosos del norte de África, la región que albergaba algunas de las provincias más ricas de los Imperios Romano y Bizantino tardíos. Desde el siglo VIII hasta el XVI, florecieron tradiciones religiosas y artísticas cristianas específicas en los reinos africanos, y en la última etapa, desde el siglo XVII hasta el XX, artistas etíopes y coptos en el este de África se inspiraron en el arte romano y bizantino.
Bizancio nació cuando el primer gobernante cristiano de Roma, Constantino el Grande, trasladó la capital imperial al este, a la antigua ciudad de Bizancio, rebautizada como Constantinopla (ahora Estambul). A partir de entonces, un nuevo arte, inspirado en las tradiciones griegas y romanas y transformado por influencias intelectuales y espirituales del Lejano Oriente, evolucionó y se extendió hacia afuera, planteando preguntas sobre dónde comenzó y terminó Bizancio.
Para aquellos que no tengan la suerte de visitar la exposición in situ, que se encuentra al lado de uno de los extremos de la galería griega del Met, un excelente video de 20 minutos en el que Andrea Achi, la curadora asociada de arte bizantino del Met, recorre y explica la muestra, puede ser un buen sustituto. “Reuniendo nuevas investigaciones de más de 40 académicos de todo el mundo, la exposición aborda cómo diversas comunidades conectadas a Bizancio prosperaron en imperios y reinos africanos durante más de mil años. Ampliará la comprensión pública del mundo bizantino, su alcance y autoridad transcultural y examinará el papel crucial de las civilizaciones cristianas africanas tempranas en esta esfera creativa”, declara Achi en el comunicado de prensa de la exposición. La exposición viajará al Museo de Arte de Cleveland después de cerrar en Nueva York el 3 de marzo.
