El conjunto de teatros de Cincinnati es pequeño en comparación con Nueva York o Chicago, o incluso las Ciudades Gemelas. Pero tenemos un espectro completo de teatro, suficientes opciones para satisfacer los apetitos de la mayoría de los amantes del teatro. Todos los aspectos están cubiertos. El Cincinnati Playhouse in the Park es un teatro regional ganador del premio Tony. Ensemble Theatre Cincinnati presenta estrenos regionales de dramas y comedias de elencos reducidos. Cincinnati Shakespeare Company produce una variedad de obras clásicas. Durante 26 años, el Know Theatre of Cincinnati ha presentado anualmente producciones arriesgadas, experimentales y rompedoras de límites, así como el Festival Fringe de Cincinnati desde 2005.
Entonces, cuando un par de líderes artísticos de Know anunciaron sus salidas en septiembre y octubre pasados, muchos fanáticos de Know se pusieron nerviosos. Para decir la verdad, los teatros en todo Estados Unidos están sufriendo. La pandemia hizo que muchos espectadores dejaran de buscar actuaciones en vivo, y la asistencia no ha vuelto a recuperarse. La sangre vital de las artes escénicas fluye a través de la venta de entradas, por lo que las noticias teatrales han sido preocupantes. Teatros legendarios en numerosas ciudades estadounidenses, desde el Mark Taper Forum en Los Ángeles hasta Victory Gardens en Chicago, han reducido radicalmente sus temporadas o han cerrado. A nivel local, Know pospuso un espectáculo prometido para diciembre hasta la próxima temporada. ¿Deberían preocuparse los fanáticos del teatro de Cincinnati?
A finales de 2023, hablé con cuatro personas que forman parte de esta historia: Andrew Hungerford, el director artístico saliente de Know; Tom McLaughlin y Kathryn Hoffman, líderes actuales de la junta directiva de Know; y Jay Kalagayan, fundador de Know y todavía miembro activo de la junta.
La salida planificada de Hungerford después de 10 años de liderazgo se hizo pública el 11 de octubre, justo dos semanas después de que la directora artística asociada Tamara Winters partiera de manera algo inesperada para seguir otras oportunidades como directora y recaudadora de fondos para las artes. Ella se unió a Know en 2014, solo unos meses después de que Hungerford asumiera como director artístico después de siete años de diseño escénico e iluminación. Winters dirigió espectáculos y lideró la recaudación de fondos. Por necesidad, el pequeño personal a tiempo completo de Know, compuesto por seis personas, a menudo maneja múltiples tareas. Según estas entrevistas, estas salidas no son el resultado de la frustración. Tanto Winters como Hungerford están en puntos diferentes en la vida que hace 10 años.
Hungerford, quien redujo su carrera de diseño independiente para enfocarse en Know, ha dividido sus 10 años de liderazgo entre Cincinnati y Los Ángeles, donde su esposa, Elizabeth Martin, es una escritora profesional establecida. En el anuncio de Know de octubre de 2023, Hungerford dijo: “Ser director artístico de Know es un trabajo soñado, del tipo que podría llenar toda una carrera. Pero debido a que divido mi tiempo entre Cincinnati y un hogar en Los Ángeles, inicialmente tenía un contrato de tres años, pensando que sería mi tenencia completa. Y luego hubo más cosas que todos queríamos hacer, y se convirtieron en cinco años. Y luego siete años”. La pandemia agregó tres años más cuando su partida parecía poco prudente. “Incluso sin una pandemia”, agregó, “10 años en este papel siempre fueron para mí un límite estricto. Los líderes de las pequeñas organizaciones artísticas saben que los puestos pueden ser absorbentes, y hay una gran diferencia entre tener un trabajo absorbente en los 30 y en los 40”.
La junta anticipó la partida de Hungerford al final de la temporada 2023-2024. Winters, ahora madre, consiguió un trabajo que aprovecha su experiencia pero le brinda un mejor equilibrio entre trabajo y vida personal. Su decisión de irse fue desalentadora pero comprensible. Sin embargo, sus salidas fueron preocupantes, especialmente cuando se anunció el aplazamiento de la producción navideña. Sin embargo, el balance de la temporada se compartió rápidamente en el sitio web de la compañía: La producción de Kairos de Lisa Sanaye Dring, una historia de dos personas sobre la inmortalidad y el compromiso, se inauguró según lo programado el 16 de febrero. La temporada principal terminará con un musical de ciencia ficción, The Light Chasers, en abril, escrito por Hungerford con música y letras de Craig Minowa. Será coproducido con el programa de actuación de UC-CCM. El 21º Festival Fringe Anual de Cincinnati, dirigido por la productora Katie Hartman por tercer año, está programado del 31 de mayo al 15 de junio.
La junta está revisando candidatos que han solicitado reemplazar a Hungerford y espera elegir un nuevo líder antes del Fringe de 2024. La publicación del trabajo de Know indicaba que el director artístico ofrecería “liderazgo con pasión por nuevas obras, voces desatendidas, justicia económica y teatro independiente equitativo e inclusivo arraigado en la comunidad, la colaboración y el juego”. La ausencia de Winters significa que el nuevo líder artístico necesitará encontrar un recaudador de fondos capaz o asumir un papel personal más grande en esa actividad desafiante.
McLaughlin, cuyo mandato como presidente de la junta terminó en diciembre, dijo: “Un cambio ocasional en el liderazgo es importante para un teatro que se trata de producir obras sobre artistas y la comunidad artística”. Know no tiene un fondo permanente, una reserva de fondos para proyectos, planificados o no. Señaló que el edificio de Jackson Street de la compañía es gratuito gracias al patrimonio del difunto donante David Herriman. “Pero no es un activo. Realmente no tenemos un fondo de ‘días de lluvia’ para reparaciones inesperadas u otras necesidades. Tenemos que pagar por el mantenimiento, calefacción y aire acondicionado y mantenimiento como el revoque en las paredes del edificio”.
La compañía necesita mirar hacia el futuro, dijo McLaughlin. “El Know Theatre fue un experimento, y los experimentos están destinados a cambiar. ¿Cómo seguimos siendo un teatro y un activo
para la comunidad artística de Cincinnati?” Es una pregunta formidable.
Hoffman se convirtió en miembro de la junta hace dos años y ahora es su presidenta, por lo que aporta una perspectiva fresca. Empleada en la industria financiera, aporta conocimientos empresariales a su papel como líder entrante de la junta. Tiene una idea clara del tipo de líder artístico que Know debería contratar. “Buscamos a una persona que pueda encontrar una forma de estar en la ciudad, representar bien al Know, encontrar una forma de traer de vuelta a las personas que se han alejado e incorporar nuevos miembros del público. Necesitamos construir temporadas que tengan un atractivo muy amplio y amplio. Empujamos el sobre, y queremos seguir haciéndolo, pero quizás empujamos diferentes sobres de diferentes maneras”.
Pero Hoffman también es pragmática. “Mi cerebro financiero va a la necesidad de tener un espectáculo principal en cada temporada que sea un gran éxito para recaudar suficientes fondos y apoyo para permitir los espectáculos más pequeños y desafiantes. Visualizo una experiencia teatral para nuestra audiencia que permite a los pensadores profundos abrir los ojos y los anima a empujar los límites de lo posible. Y necesitamos hacer esto con estabilidad financiera”.
El fundador de Know, Kalagayan, proporcionó una perspectiva más larga. “Es un momento aterrador en este momento. Teatros que admiraba cuando comencé Know hace 26 años han cerrado. Pero Know siempre ha sido adaptable y flexible. Durante COVID, no tomamos ningún descanso. Seguíamos produciendo. Pioneramos la hibridación del teatro en vivo y grabado”. Know produjo un Fringe completamente digital en 2020 y un evento híbrido en 2021. “No puedo imaginar Cincinnati sin el Fringe”, observó Kalagayan. “Distingue nuestra ciudad”.
Cincinnati tenía una audiencia teatral sólida antes de la pandemia, recordó. “Todavía están tratando de encontrar su camino de regreso”. En todo el país, la asistencia al teatro ha disminuido aproximadamente un 50 por ciento. Hay muchas opciones de entretenimiento que compiten. “Es maravilloso, pero necesitamos apoyar al teatro de todos los tamaños. Know siempre está evolucionando, siempre cambiando, y somos mejores por ello”.
Know proporciona a su personal salarios modestos. “Pero vamos a hacer un llamado amplio”, dijo Kalagayan, “y sé que con nuestra historia y programación, somos una oportunidad atractiva”. Aproximadamente dos docenas de personas han solicitado. “Muchos candidatos locales bien calificados han adquirido experiencia gracias al Know Theatre y al Fringe Festival”. Señaló Kalagayan. “Hemos proporcionado un terreno fértil para creadores. Es como si hubiéramos invertido en nuestra propia comunidad creativa”.
Hungerford agregó: “Know siempre ha tenido una notable resiliencia y cualidad transformadora, ejemplificada por la amplia variedad de trabajos que ponemos en el escenario y la amplitud de nuestra programación. Desde un espectáculo en el Mockbee, hasta Serials! [nuevas obras de escritores locales], hasta el Festival Fringe, Know abarca todas estas cosas. Una gran comunidad de artistas alimenta el Know. Know ofrece obras que no se pueden ver en ningún otro escenario”. Agregó: “La innovación requiere inversión y apoyo, así que necesitamos tener los recursos para nuestro intrépido equipo, personal y artistas para darles espacio para que esa innovación ocurra”.
Las luces podrían estar parpadeando en Jackson Street en Over-the-Rhine, pero la voluntad colectiva de quienes están involucrados es construir sobre la larga y creativa base de Know.
La producción de The Light Chasers de Know se estrena el 5 de abril en una coproducción con el programa de actuación de UC-CCM. El 21º Festival Fringe Anual de Cincinnati está programado del 31 de mayo al 15 de junio. Información y boletos: knowtheatre.com.
